Come necessità per la vita delle donne, esiste da tempo un prototipo di prodotto simile all'uso degli assorbenti. Nel XV secolo a.C., le donne egiziane usavano il papiro morbido per i loro bisogni mestruali. Ippocrate, il fondatore della medicina occidentale, scrisse che i Greci usavano tamponi costituiti da strisce di cotone avvolte attorno a un piccolo pezzo di legno nel V secolo a.C. Le antiche donne cinesi usavano lunghi asciugamani di stoffa bianca per affrontare le mestruazioni, lavati con acqua e allume dopo ogni cambio, gli antichi romani usavano la lana, e altri materiali simili agli "assorbenti igienici" erano carta (Giappone), fibre vegetali (Indonesia), spugne ed erba (Africa Centrale).
Il Museo delle Mestruazioni mostra che la maggior parte delle donne pre-moderne generalmente non utilizzava prodotti mestruali, ma semplicemente lasciava che il sangue mestruale scorresse sui propri vestiti. Fino alla prima metà del XX secolo, in alcuni paesi e regioni le donne utilizzavano ancora strisce di stoffa riutilizzabili. Durante la prima guerra mondiale, le infermiere francesi osservarono che il materiale di cellulosa utilizzato per fasciare le ferite era più capace di assorbire le mestruazioni rispetto alle strisce di stoffa, l'invenzione della "fibra di cotone" fu applicata nelle bende usa e getta e prodotti affini, le infermiere trassero ispirazione, facendo riferimento al metodo di produzione delle bende usa e getta, utilizzando cotone o stoffa avvolti nel formaggio per realizzare i propri "assorbenti usa e getta", la nascita dei moderni assorbenti igienici. All'inizio degli anni '20, Kimberly Clark introdusse il marchio di assorbenti Kotex, a cui diedero il nome di una combinazione di "cotone" (cambiando la "c" in "k" in inglese) e "trama". A quel tempo, tutte le marche di assorbenti avevano bisogno di cinghie per fissarli. La maggior parte degli assorbenti attuali è dotata di un assorbente adesivo che si adatta alla biancheria intima, quindi non sono necessarie cinghie.